裴云川被亲爹骂得满脸通红，脖子一梗，就要还嘴。
    “老爷！”
    王氏却抢先站了起来，像只护崽的老母鸡般挡在儿子身前，尖声道：
    “您这话未免太伤人了！云川可是您的嫡亲骨肉！这些日子他悬樑刺股、废寢忘食，人都瘦了一圈……”
    “废寢忘食？”裴正道嗤笑一声，眼底满是讥誚：
    “他肚子里有几两墨水，我这个当爹的会不知道？若是安分守己不去考，还能留几分顏面。若这次再名落孙山——”
    他声音陡然转冷，“就趁早去学学沈家那个老四，给我滚去外地经商，省得留在京城，丟尽我裴家诗书传家的门楣！”
    “老爷！你，你怎么捨得！”王氏气得浑身发抖。
    一旁始终沉默的长子、翰林院侍读裴云修终於听不下去，皱著眉头开口：
    “母亲，您冷静一些，科举乃朝廷抡才大典，绝非儿戏。妹妹的才学若为男儿身，中举不在话下，可二弟他……”
    他看了一眼满脸不服的裴云川，终是嘆息：“他连《论语》註疏都未曾读通，此番下场，確实太草率了。”
    “你给我闭嘴！”王氏扭头恶狠狠瞪向大儿子，眼中全无平日倚重：
    “你当年能一次考中，你弟弟凭什么不行？都是我肚子里爬出来的，难道他天生就比你蠢？！”
    裴云修被噎得说不出话。
    他想说，弟弟不是蠢，是被母亲宠坏了，压根没把心思放在读书上。
    可看母亲那副护犊子的模样，他知道说什么都是白费口舌。
    “行了！”王氏一把拽住裴云川的胳膊，急急往外走：
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    “时辰快到了。川儿，拿好东西，母亲亲自送你去贡院！莫误了吉时！”
    裴云修看著母亲急匆匆的背影，心中升起一股极其不安的预感。
    他深吸一口气，转头问道：“父亲，妹妹今日怎么没出来？她向来最知分寸，这种关头不该任由母亲胡闹。”
    裴正道烦躁地摆摆手，眼底阴鷙更浓：“別提你妹妹了。她能管好自己，就算是万幸了。”
    前几日，他试探著上了摺子，说女儿病重暂时不能入宫。
    谁知……皇帝压根不接这茬，直接撂了一句“不能来就罢了”，甚至连太医都不肯再往裴府派了。
    这分明是已经厌弃了裴家，连最后一点体面都不愿给了……女儿的这辈子，算是毁了！
    走到院外的王氏，隱约听见书房內的对话，心头更是猛地一虚。
    那五万两银子的去处……她至今没敢向女儿吐露半个字。
    甚至，这几日她连女儿的院子都绕著走，生怕对上那双仿佛能洞悉一切的眼睛。
    好在，钱没白花。那位收了她重礼的副考官信誓旦旦，保云川此番至少中个举人。
    只要川儿金榜题名，一切难题都將迎刃而解！
    届时老爷自会对她刮目相看，月儿入宫的事说不定也能出现转机！
    想到光明前景，王氏腰杆又挺直几分，低声对儿子嘱咐：“川儿，进了考场莫慌。
    母亲都已打点妥当，你只管安心答卷。记著，在卷子右下角……画个小圈，要画得端正些。”
    裴云川眼睛一亮：“母亲真的办妥了？”
    “那当然。”王氏得意地笑了，“你可是从娘肚子里爬出去的，娘怎么可能让你受委屈？”
    ……
    贡院门口，已是人山人海。
    孟青澜背著半旧的青布书箱，隨著人流稳步前行。
    他未乘车马，未带僕从，像万千寒门学子一样，靠双腿走到这里。
    忽然，身后传来一阵喧囂。
    裴府的八宝嵌金马车蛮横地冲开人群，车夫扬鞭大喝，竟然硬生生在拥挤的街心清出一条通路，马车恰巧横在孟青澜身前。
    车帘掀起，一身云锦华服的裴云川跳下车来，身后呼啦啦跟著四五个小廝，气势汹汹地拦住了孟青澜的去路。
    “哟，这不是孟大才子吗？”
    裴云川故意拔高声音，引得周围学子纷纷侧目：
    “怎么，沈家连辆像样的马车都捨不得给你配？还是说……人家根本就没把你当回事？嘖嘖，可怜，真可怜。”
    孟青澜脚步顿住，缓缓抬眼。
    那目光平静无波，深不见底，却让裴云川没来由地心头一凛。
    但他很快又挺直了腰板——母亲说了，都打点好了！他怕什么？！
    “裴公子，”孟青澜声音清淡，“请让路，在下要入场了。”
    “急什么？”裴云川嗤笑一声：
    “就你这穷酸模样，也配来考乡试？本少爷不妨告诉你，今科解元，我裴云川志在必得！你嘛，就等著放榜的时候哭吧！”
    周围响起一阵窃窃私语。许多学子认出这是裴家公子，敢怒不敢言。
    马车內，王氏听见儿子这番“豪言壮语”，非但不阻止，反而面露得色：
    对，就该这样！让所有人都知道，裴家还是那个裴家！
    ……
    街对麵茶楼二楼，雅间窗扉半掩。
    沈承泽气得一拳捶在桌上：“母亲您瞧！裴家这混帐东西，欺人太甚！我这就下去教训他！”
    “坐下。”姜静姝慢条斯理地呷了口茶，眼神都未动一下。
    “可是母亲，咱们总不能眼睁睁看青澜被人欺负了去……”
    “谁说他会被欺负了？你看那边。”
    沈承泽顺著母亲示意的方向望去，只见人群如水分开，一个穿著月白长衫的年轻公子走了过来。
    那人气质温润，眉目清朗，正是贤妃的弟弟、郑家嫡子郑子衡。
    “裴公子好大的口气啊，乡试还未开始，你却张嘴就说自己一定是解元？”
    郑子衡径直走到孟青澜身边，声音清朗，却带著一丝恰到好处的疑惑：“如此自信……难道……这贡院是你裴家开的？”
    “我……”裴云川心里有鬼，一时竟然没敢反驳。
    等到他反应过来，郑子衡却已不再理他，转向孟青澜拱手道：
    “青澜兄，好久不见。上月国子监经筵，兄台一篇《论江淮水患疏》，鞭辟入里，子衡拜读后受益匪浅，一直想再寻机会请教。”
    “子衡兄过誉了。”孟青澜回礼。
    两人你来我往，谈笑风生，竟是將裴家母子彻底晾在了一旁。
    王氏脸上掛不住，正要说话，郑子衡却像是才想起她似的，恍然转身，语气诚恳：
    “瞧我，险些忘了。裴夫人，前几日您光临寒舍，家父事后深感不安，特命晚辈转达：
    那日门房放狗实属无奈，还请夫人海涵，莫要与那些不懂事的畜生一般见识。”
    “噗——”
    周围不知谁先笑了出来。
    王氏的脸瞬间涨成猪肝色，指尖掐进掌心，羞愤得几乎晕厥。
    孟青澜和郑子衡却已经说完话，相视而笑。
    “请。”
    “请。”
    两人並肩，从容走进贡院大门，背影挺拔如松如竹，自有一番清正风骨。
    裴云川气得跳脚，也要往里冲。
    王氏强忍羞臊，一把拽住儿子衣袖，凑到耳边压低嗓子急匆匆叮嘱：“川儿！卷角，画圈！千万別忘了！”
    “知道了知道了！您都说了八百遍了！”裴云川烦躁地甩开她的手，大步追上。
    ……
    茶楼雅间內，沈承泽看得瞠目结舌。
    “母亲，这郑公子……真人不露相啊！”
    他嘖嘖称奇，“平日瞧著他斯斯文文的，没想到言辞这般厉害！还这么护著青澜，不都说文人相轻吗？”
    姜静姝放下茶盏，唇角噙著一丝瞭然的笑：
    “文人相轻，那是对庸才。真有经世之才、磊落胸襟者，自会引来同道赏识。郑家清流门第，教出来的孩子，眼界心胸自然不同。”
    她顿了顿，目光落在王氏马车的方向，眼神渐渐锐利起来：“不过，裴家母子今日这般做派，倒让我想起一件事。”
    “何事？”
    “裴云川什么资质，大家谁不清楚？他哪里来的底气，觉得自己能中解元？”