燕京，议事大殿。
陈平与周胜一武一文，联手擘画的《江南岭南经略方略》刚刚尘埃落定
整个北府的官僚体系便如同一台精密而庞大的机器，再次高效地运转起来。
一道道加盖著东海王金印的政令，通过刚刚铺设到江南的驛站体系，如雪片般飞向南方。
抽调政务学堂优秀毕业生的命令下达到了沧州。
户部开始核算均田和银行开设所需的海量资金。
工部则紧急调集人手，准备南下测绘，规划道路与水利。
整个燕京，乃至整个北府的核心地带，都沉浸在一种即將吞併消化半壁江山的亢奋与忙碌之中。
李万年端坐於王座之上，“看著”自己治下井然有序、各司其职的臣子，心中却並未有太多波澜。
这一切，都在他的预料之中。
当蒸汽机轰鸣著驱动铁甲战船，当线膛燧发枪喷吐出死亡的弹雨，当开花弹在坚城之上绽放出毁灭的焰火时，这个时代的战爭模式，便已经被他彻底改写。
旧时代的军阀，无论其个人多么勇武，计谋多么高超，在代差的碾压之下，都不过是螳臂当车的飞蛾。
赵甲玄是如此，陈庆之的逆子亦是如此。
他现在要做的，便是將这套降维打击的模式，复製到天下的每一个角落。
“王爷。”
慕容嫣然如同影子般悄无声息地出现在他身侧，声音压得极低，递上了一份刚刚由锦衣卫加急送来的密报。
“锦衣卫在兗州、青州、徐州的暗探，传回了相同的消息。”
李万年展开卷宗，目光一扫，嘴角便噙起一抹瞭然的笑意。
正如他所料，江南与岭南的战报，如同两记最响亮的耳光，狠狠抽在了所有还在观望的诸侯脸上。
尤其是距离燕京最近，几乎可以说是臥榻之侧的兗、青、徐三州刺史，此刻更是如坐针毡，寢食难安。
……
青州，州牧府。
一间密室之內，灯火摇曳，映照著三张苍白而惊恐的脸。
青州刺史孙伯安，兗州刺史刘表，徐州刺史陶谦——这三位在不久前还各自称雄一方，坐看天下风云的诸侯，此刻却像三只受惊的鵪鶉，聚在一起瑟瑟发抖。
密室的桌案上，摊著几份来自锦衣卫秘密渠道的情报。
每一份情报，都像一柄重锤，狠狠敲击著他们早已脆弱不堪的神经。
“雄州……岭南第一雄关，陈庆之耗费数年心血打造，固若金汤，一天……仅仅一天就被攻破了？”
兗州刺史刘表的声音乾涩沙哑，充满了难以置信。他指著战报上那触目惊心的描述，手指都在微微颤抖。
“战报上说，李万年的军队，动用了一种名为『神威將军炮』的妖物，隔著两里地，便能將城墙轰塌……城门楼，一炮就没了……”
“不止！”
徐州刺史陶谦脸色更差，他拿起另一份关於南海海战的战报，
“岭南水师，三百艘战船，在建安外海，连李万年舰队的边都没摸到，半个时辰……全军覆没！”
“冒著黑烟，不用船帆就能逆风航行的铁甲船……这是何等妖术？”
“还有神机营！”
年纪最大的青州刺史孙伯安，声音里带著哭腔，几乎要崩溃了。
“落凤坡天险，陈兆武的七万大军，反扑对方区区五千人，结果……结果被人家排著队，用那种『火棍』，在三百步外，像割麦子一样，屠戮殆尽！”
“一个时辰，七万大军，彻底崩溃！”
“打不了……这仗根本打不了！”
孙伯安猛地一拍桌子，悲声哀嚎：
“我们三州加起来，能战之兵不过十五万，城防、军备，比之岭南如何？我们拿什么去跟李万年斗？”
“拿人命去填他那无底洞一般的炮口吗？！”
密室之內，陷入了死一般的寂静。
三人心中都无比清楚，孙伯安说的，是血淋淋的现实。
他们的军队，还停留在刀枪剑戟、弓弩箭矢的冷兵器时代。
而李万年的军队，已经一只脚踏入了他们无法理解的，属於火焰与钢铁的热兵器时代。
这不是战爭，是屠杀。
“降……还是战？”
许久，刘表艰难地吐出了这三个字。
“战，是死路一条。”陶谦惨然一笑，“李万年大军一到，我等便是那陈兆武的下场，身死族灭，尸骨无存。”
“那……降呢？”刘表眼中闪过一丝希冀。
“降……”孙伯安的眼神复杂无比，他想起了另一份情报，关於蓟州刺史方文镜的。
“方文镜不战而降，李万年称其为『良牧』，非但没有动他，反而让他协助接收蓟州，保全了全家富贵。”
“还有涿州那个反覆无常的小人王冲，献城之后，李万年也当真封了他一个『涿州侯』，虽无实权，却也性命无忧。”
“如今江南初定，李万年大肆启用旧臣，连魏方白都为其所用……”
话说到这里，三人的呼吸都变得急促起来。
一个念头，在他们心中同时浮现。
或许……投降，是唯一的活路！
而且，可能是唯一一条还算体面的活路！
“不能再等了！”
孙伯安猛地站起身，眼中闪过一丝决绝，
“李万年如今正在整合江南，尚未对我们动手，这正是我们表露忠心的最好时机！”
“若是等到他大军压境，我们再开城投降，那就是城下之盟，届时是生是死，全在他一念之间！”
“现在主动投降，便是『畏威而怀德』，是顺天应人！性质完全不同！”
刘表和陶谦对视一眼，都从对方眼中看到了相同的决断。
“孙兄所言极是！”
“时不我待，迟则生变！”
“我等这就各自返回，一面安抚麾下，一面修书上表，向燕京……向东海王，献上我等的忠诚！”
三人再无半分犹豫，立刻分头行动。
他们都明白，在这场名为“天下一统”的洪流面前，任何试图螳臂当车的抵抗，都將被碾得粉身碎骨。
与其被动地等待审判，不如主动地拥抱新生。
三日后。
三匹快马，自三个不同的方向，日夜兼程，几乎在同一时间，抵达了燕京城下。
他们高举著各自州牧的印信与降表，一路疾呼。
“兗州刺史刘表，叩请归降东海王殿下，愿献全州土地、户籍、钱粮！”
“徐州刺史陶谦，叩请归降东海王殿下，愿为王前一走卒！”
“青州刺史孙伯安，叩请归降东海王殿下，望王爷恩准！”
消息一出，整个燕京，再次轰动。
兵不血刃，连下三州！
东海王李万年的威势，在这一刻，达到了顶峰。
正在处理政务的李万年，接到消息后，只是平静地放下手中的笔，脸上没有丝毫意外。
他知道，从炮弹撕裂雄州城墙的那一刻起，这样的结局，就早已註定。
……
议事大殿內，气氛庄重而肃穆。
李万年高坐王位，手中把玩著三份几乎一模一样的降表，神色平静。
下方，文武百官分列两侧，神情各异。
以陈平、周胜为首的北府旧臣，大多面带喜色，与有荣焉。
这兵不血刃连下三州的赫赫武功，正是他们追隨的这位王爷，经天纬地之才的最佳证明。
而以魏方白为首的大晏降臣，则神情复杂，心中五味杂陈。
他们一方面为李万年展现出的，那种足以碾压一个时代的绝对实力而心惊。
另一方面，也为旧王朝的土崩瓦解，感到一阵发自內心的悲凉。
“传檄而定，兵不血刃，王爷之威，已令天下诸侯闻风丧胆，此乃千古未有之功业！”
政务司主官陈平率先出列，躬身贺道。
“不错！”周胜亦是满面红光，“此皆因王爷仁政爱民，弔民伐罪，深得民心。孙伯安等人，乃是顺天应人，弃暗投明！”
一片歌功颂德之声中，李万年摆了摆手，示意眾人安静。
他的目光，落在了如今的燕京大学堂祭酒魏方白身上。
“魏大人，对此事，你怎么看？”
魏方白出列，颤颤巍巍地躬身一礼。
“回王爷，老臣……无话可说。”
“天命，已不在旧朝。”
“孙伯安等人，不过是识时务者罢了。面对王爷的天威，抵抗，是愚蠢；投降，是本能。”
他这番话，说得坦诚，却也带著几分萧索。
李万年微微頷首，他理解这些旧时代士大夫心中的矛盾与痛苦。
“魏老大人言重了。”
“本王从不信什么虚无縹緲的天命。本王只信，水能载舟，亦能覆舟。民心，才是真正的天命。”
他站起身，走到巨大的沙盘前，看著那大片大片已经被染成黑色的疆域，声音变得鏗鏘有力。
“孙伯安、刘表、陶谦三人，既然愿意纳土归降，本王，便给他们一个体面的结局。”
“传本王令！”
“一，册封青州刺史孙伯安为安乐侯，兗州刺史刘表为顺义侯，徐州刺史陶谦为归德侯。”
“皆食邑八百户，世袭罔替。”
“著其即刻交接防务、政务，三月之內，携家眷入燕京居住。”
这道命令，看似是封赏，实则与涿州王冲一般，是剥夺了他们所有的权力，將他们变成了圈养在京城的富贵閒人。
“二，命赵良生、陈平，你二人即刻组建『三州接收司』，由赵良生主管军务接收与整编，陈平主管政务与民生。”
“从沧州政务学堂、军中识字锐士、以及新降的江南士子中，抽调一千名干吏，隨军南下。”
“务必在半年之內，將我北府的新政，彻彻底底地，在这三州之地，扎下根来！”
“三，命慕容嫣然，锦衣卫全力配合，凡有阳奉阴违、暗中作乱的地方豪强、旧朝官吏，不必请示，先斩后奏！”
一连三道命令，雷厉风行，將接收三州的方方面面，都安排得明明白白。
既有对投降者的宽容，又有对执行力的强硬要求，更有对潜在威胁的冷酷无情。
王道与霸道，並行不悖。
“臣等，遵命！”
赵良生、陈平、慕容嫣然等人，齐声领命。
处理完三州之事，李万年的目光，越过中原，投向了更遥远的西部。
“凉州和理州，可有消息？”
慕容嫣然上前一步，再次呈上一份密报。
“回王爷，三州归降的消息，已加急散播於西北与西南。”
“锦衣卫在凉州的暗探回报，凉州最大的一股势力，马家军的主帅马宏远，在接到战报后，已连续三日，召集心腹密议，似乎也动了投降的心思。”
“哦？马宏远？”李万年对这个名字有些印象。
慕容嫣然立刻补充道：
“马宏远，乃凉州世家出身，为人颇有韜略，在凉州四股军阀势力中实力最强，已占据凉州大半。”
“此人不好战，但治军严谨，在当地颇有威望。”
李万年点了点头：“一个聪明人。”
他很清楚，像马宏远这种地头蛇，在见识到自己的实力后，选择投降是大概率事件。
“不过，”慕容嫣然话锋一转，“锦衣卫还探听到，马宏远虽然想降，但他的一位幕僚，向他献上了一策。”
“说与其现在投降，不如趁我军主力尚在东边，先行发兵，扫平凉州其余三股势力，將整个凉州捏在手里，再以此为『投名状』，向王爷您献礼，以求获得更大的封赏和前程。”
“有点意思。”李万年闻言，不禁笑了起来。
这个幕僚，倒是个看得清形势，又懂得为自己主公爭取利益最大化的聪明人。
“王爷，是否需要派人警告马宏远，令其不可轻举妄动？”陈平有些担忧地问道，“若任由其在凉州坐大，恐日后生变。”
“不必。”李万年摆了摆手，眼中闪过一丝讚许，“让他打。”
“凉州本就要统一，他愿意替本王代劳，省了本王的兵力与功夫，何乐而不为？”
“他打得越狠，统一得越彻底，將来我接收起来，就越方便。”
“至於他那点小心思……只要他最后真的降了，本王给他一个侯爵，又有何妨？本王要的是天下，区区一个虚名，给得起。”
李万年这番话，充满了君临天下的气度和自信，让在场所有人都为之折服。
他看的，从来不是一城一地的得失，而是整个天下的棋局。
马宏远，在他眼中，不过是一枚主动替他清扫棋盘的棋子罢了。
“继续盯著他，隨时回报。”李万年对慕容嫣然说道。
“是。”
……
西北，凉州。
黄沙漫天，朔风如刀。
与江南的温婉、岭南的秀丽截然不同，这里的一切，都充满了粗糲、雄浑的气息。
凉州城，马府。
作为凉州最强大的军阀，马宏远的府邸，更像是一座坚固的堡垒。
议事大厅內，气氛凝重得几乎能滴出水来。
主位上，端坐著一个年约五十，面容黝黑，眼神锐利如鹰的男人。
他便是马家军的主帅，马宏远。
此刻，他的手中，同样捏著一份来自东方的战报，指节因为用力而微微发白。
大厅下方，站著他的几个儿子，以及十余名心腹將领。
每一个人的脸上，都写满了无法掩饰的震惊与惶恐。
“都说说吧，怎么看？”
马宏远的声音，低沉而沙哑，如同被风沙打磨过一般。
“爹，这……这是真的吗？”
他的长子马超群，一个素来勇猛自负的年轻人，此刻声音都有些发颤。
“李万年真的只用了一天，就攻破了雄州？半个时辰，就灭了岭南水师？”
“情报已经反覆核实了三遍。”
马宏远闭上眼睛，疲惫地揉了揉眉心：
“凉州开始出现的声音，和我们自己的斥候，传回来的消息，一模一样。甚至，我们斥候看到的，比那些声音描述的，更加……恐怖。”
他想起了斥候那张被嚇得毫无血色的脸，以及那顛三倒四的描述。
“……將军，那不是炮，那是天雷！每一声响，城墙就塌一块……”
“……他们的船，是钢铁做的怪物，会喷火，会吐出带火的铁球……”
“……七万大军，被五千人堵在山谷里杀，连还手的机会都没有……”
这些画面，如同梦魘，在他的脑海中挥之不去。
“爹，我们……打不过的。”
他的次子马仲英，相对沉稳一些，面色惨白地说道。
“我们的骑兵，是凉州的骄傲。可是在那种能隔著几里地杀人的武器面前，再快的马，再勇猛的战士，衝到跟前之时，也早就被打成筛子了。”
“是啊，將军！”
“末將实在是想不出，该如何应对这种闻所未闻的打法！”
“战，就是死路一条！”
大厅內，所有的將领，眾口一词。
在绝对的实力差距面前，任何侥倖心理，都显得苍白无力。
马宏远看著麾下这些曾经桀驁不驯的猛將，如今一个个都如同斗败的公鸡，心中不禁涌起一股深深的无力感。
他经营凉州十数年，一步步走到了今天的位置，心中的权欲和野心，从未熄灭过。
他也曾幻想过，有朝一日，能入主中原，问鼎天下。
可现在，李万年的出现，如同一座无法逾越的大山，將他所有的幻想，都压得粉碎。
“既然不能战，那就只剩下……降了。”
马宏远艰难地吐出这两个字。
这两个字，仿佛抽乾了他全身的力气。
放弃经营这么多年的基业，向一个比自己儿子还年轻的人俯首称臣，这对他而言，是一种巨大的屈辱。
但是，性命，比屈辱更重要。
他的几个儿子和將领们，听到这个决定，非但没有反对，反而不约而同地鬆了一口气。
能活著，比什么都强。
就在这时，一个清朗的声音，从角落里响起。
“主公，降，是必由之路。但如何降，却大有文章可做。”
眾人循声望去，只见说话的，是一个三十岁左右，身著青衫，面容清瘦，但双眼却异常明亮的文士。
此人，正是马宏远最为倚重的首席幕僚，高远。
马宏远精神一振，问道：“高先生，有何高见？”
高远走到大厅中央的沙盘前，神態自若。
“主公请看。如今，东海王李万年大军主力，刚刚平定江南、岭南，正在进行接收与整编。而其派往中原三州的，也多是文官和守备部队。”
“换言之，他至少在半年之內，不可能有余力，对我们偏远的凉州，发动大规模的征伐。”
“这半年，就是我们的机会。”
马宏远皱眉：“机会？什么机会？”
“一个將投降的『价值』，做到最大的机会！”
高远的眼中，闪烁著智慧的光芒。
“主公试想，如果我们现在就上表投降，献上我们所占据的这大半个凉州。东海王会如何对我们？”
“他或许会效仿对待孙伯安等人，封主公一个侯爵，然后迁往燕京，圈养起来。从此，富贵閒人一个，再无半点权力。”
“这……確实如此。”马宏远点了点头，这正是他最担心的结局。
“但是！”高远话锋一转，声音变得激昂起来。
“如果我们利用这半年的时间，以雷霆之势，扫平盘踞在凉州东北的江来青、正西的董成辉、以及南边的信演这三股残余势力，將整个凉州，完完整整地，捏在我们的手里呢？”
“然后，我们再將一个统一的、完整的、安定的凉州，作为一份大礼，献给东海王！”
“主公您想，这和献上半个残破的、还需要他派兵来清剿的凉州，分量能一样吗？”
这番话，如同一道闪电，劈开了马宏远心中的迷雾！
大厅內的所有人，呼吸都变得急促起来。
高远继续说道：
“其一，此举向东海王证明了，主公您並非无能之辈，而是有能力、有手段的良將。”
“他日后要治理这广袤的西北，必然会倚重像您这样熟悉地方事务的人才。”
“其二，我们替他扫平了凉州，省去了他出兵的麻烦，这是天大的人情，也是一份厚重的投名状。”
“他论功行赏之时，主公的地位，自然要远高於孙伯安那些坐等投降之辈！”
“其三，也是最重要的一点。”
“我们献上的是整个凉州，这份功劳，足以让我们在未来的新朝廷中，占据一席之地！”
“主公或许不能再拥兵自重，但封一个实权在握的官，或是入朝拜將，光宗耀祖，岂不比当一个被圈养的閒散侯爷，强上百倍？”
“届时，马家，依旧是这西北当之无愧的王！”
高远的每一句话，都精准地敲打在马宏远的心坎上。
他那颗本已沉寂的雄心，再次被点燃了！
对啊！
降，也要降得有水平！降得有价值！
与其被动地接受命运，不如主动地创造价值！
“好！说得好！”
马宏远猛地一拍扶手，站了起来，眼中重新焕发了神采。
“高先生一席话，令我茅塞顿开！”
他环视著麾下眾將，声音恢復了往日的雄浑与自信。
“传我將令！”
“全军整备，三日之后，兵分三路！”
“我之长子马超群，你率一万铁骑两万步卒，直扑东北，给本帅踏平江来青的老巢！”
“我之次子马仲英，你率五千骑兵，两万步卒，稳扎稳打，向西推进，给本帅拔掉董成辉的据点！”
“本帅亲率五万主力，南下，先灭了信演！”
“本帅要用最短的时间，让整个凉州，都只听到一个声音——那就是我马家的声音！”
“告诉將士们，这一战，不是为了对抗东海王，而是为了给我们自己，挣一个更光明的前程！”
“吼！”
“愿为主公效死！”
马家军的將领们，被这番话彻底点燃了斗志。
原本的恐惧与颓丧，一扫而空，取而代之的，是建功立业的渴望。
马宏远看著士气重燃的麾下，满意地点了点头。
他知道，自己做出了最正確的决定。
凉州的內部统一之战，就此，拉开了序幕。
凉州，东北，金山县。
此地是军阀江来青的老巢，他仗著手下有两万兵马，平日里横行无忌。
当马宏远大军压境的消息传来时，江来青正在府中美酒佳人，好不快活。
“报！將军！马宏远长子马超群，率三万铁骑，已至城外二十里！”
斥候惊慌失措地闯了进来。
江来青醉醺醺地推开怀中的美人，不屑地笑道：
“马宏远这老匹夫，还是要惹我是吧？”
“呵！嗝～他有三万，我也有两万！守住金山县，他还能飞进来不成？”
他根本没把马超群放在眼里，依旧下令紧闭城门，准备据城而守。
然而，他错估了马家军的决心。
马超群得了父亲的將令，又被高远描绘的前景所激励，一心只想速战速决，立下头功。
他根本没有选择围城，而是在抵达城下的第二天凌晨，天色未亮之际，便发动了猛攻。
“杀！”
马家军扛著数十架刚刚打造好的，比寻常云梯更高更宽的“飞天梯”，冒著城头的箭雨，如潮水般涌向城墙。
“弓箭手！压制城头！”
“投石车！给老子砸！”
马超群亲自擂鼓，声嘶力竭地吼著。
他將所有的远程部队都集中在了一点，对金山县南门城墙，进行饱和式打击。
一时间，箭如雨下，石块横飞。
城头上的江来青守军，被打得抬不起头来。
就在他们被压製得手忙脚乱之际，数十架“飞天梯”已经轰然搭在了城墙之上。
“陷阵营！给老子冲！”
马超群一声令下，数千名早已蓄势待发的，身披重甲、手持大刀的精锐士兵，怒吼著顺著云梯向上攀爬。
这些都是马家军的死士，悍不畏死。
江来青的守军，多是些被强征来的壮丁，哪里见过这等疯狂的阵仗。
很快，南门的城墙便被撕开了一道口子。
一名马家军的校尉，第一个登上城头，他挥舞著大刀，连砍数人，硬生生在城墙上站稳了脚跟。
“城破了！城破了！”
隨著第一个缺口的出现，恐慌如同瘟疫般在守军中蔓延。
越来越多的马家军士兵涌上城头，与守军展开了惨烈的肉搏。
江来青还在城楼上督战，见状大惊失色，急忙调集亲卫想要堵住缺口。
但为时已晚。
马超群见城墙已乱，立刻下令：“工兵营！撞开城门！”
早已准备好的巨大攻城锤，在数百名壮汉的推动下，狠狠地撞向了金山县的城门。
“轰！轰！轰！”
在城內外的双重夹击之下，金山县的城门，很快便被撞开。
“杀进去！活捉江来青者，赏千金，官升三级！”
马超群一马当先，率领著早已按捺不住的骑兵，如洪流般冲入了城中。
城內的抵抗，瞬间土崩瓦解。
江来青眼见大势已去，连滚带爬地想要从北门逃跑，却被马超群亲自带人堵了个正著。
“江来青，你可想过有今天？”马超群长枪一指，冷笑道。
“马……马公子饶命！我愿降！我愿降！”江来青屁滚尿流地跪地求饶。
“晚了！”
马超群眼中没有丝毫怜悯，长枪一抖，便刺穿了江来青的咽喉。
仅仅一日，金山县告破，江来青授首！
与此同时，西线和南线，也捷报频传。
马仲英稳扎稳打，步步为营，以强大的兵力优势和后勤保障，將董成辉的势力范围，一点点蚕食。
董成辉的部队，多是些流寇和山贼，纪律涣散，根本无法与正规军抗衡。
不到十日，便被马仲英逼入绝境，最终在一座山谷中被全歼，董成辉本人被乱箭射死。
而马宏远亲率的主力南下，更是势如破竹。
信演的势力，是三家最强的，虽然也有限。
可谁也没想到，当马宏远五万大军兵临城下时，信演甚至没敢抵抗，便直接开城投降，被马宏远收编。
短短半个月的时间，整个凉州，便以一种超乎所有人想像的速度，完成了统一。
当三路大军会师於凉州城下时，马宏远看著麾下那军容鼎盛、士气高昂的十万大军，心中豪情万丈。
他知道，自己赌对了！
“主公，凉州已定，是否……即刻向燕京上表？”
幕僚高远，適时地提醒道。
“不急。”马宏远摆了摆手，眼中闪烁著精光，“戏，要做全套。”
他隨即下令，在凉州境內，大肆宣传东海王李万年的仁政与武功，將李万年塑造成解救万民於水火的天命之主。
同时，他亲自执笔，写了一封情真意切、文采飞扬的降表。
表中，他先是痛陈自己割据一方，未能早日归顺王化的罪过，將自己贬得一文不值。
隨后，又详细敘述了自己是如何在听闻王爷天威之后，幡然醒悟，主动为王师扫清凉州叛逆，统一地方，以待王化的过程。
其言辞之恳切，態度之谦卑，让人挑不出半点毛病。
做完这一切，他才命长子马超群，亲自作为使者，带著盖有整个凉州官印的户籍、钱粮、兵备名册，以及江来青和董成辉的首级，日夜兼程，赶赴燕京。
他要给那位天威已成的东海王，送上一份谁也无法拒绝的厚礼。
当风尘僕僕的马超群，抵达燕京，在议事大殿上，將那份沉甸甸的凉州全图，以及两颗首级，恭恭敬敬地呈献给李万年时。
满朝文武，再次为之震动。
“好一个马宏远！”
李万年看著眼前这个虽然一脸风霜，但依旧难掩英武之气的年轻人，以及他身后的降表和礼物，抚掌大笑。
“有勇有谋，当断则断，是个人物！”
他看向马超群，温和地说道：“你父亲的心意，本王收到了。他为本王统一凉州，立下大功，本王，不能不赏。”
“传本王令！”
“册封马宏远为『武威侯』，食邑一千五百户，世袭罔替！”
“命其暂代凉州刺史之职，总领凉州军政事务，待新朝建立，再行调任！”
“你，马超群，青年才俊，勇武可嘉，便留在燕京，入我禁卫军，担任校尉之职，隨侍本王左右吧！”
李万年的封赏，可谓是给足了马宏远面子。
不仅封了比孙伯安等人更高的侯爵，还让他暂代刺史之职，保留了实权。
更是將他的长子留在身边，这既是看重，也是一种制衡。
马超群闻言，又惊又喜，他没想到李万年竟如此大度，连忙叩首谢恩。
“臣马超群，代父谢王爷天恩！”
李万年亲自將他扶起，拍了拍他的肩膀。
“回去告诉你父亲，让他好生治理凉州，安抚百姓。日后，本王还有重用他的地方。”
“是！”
凉州之事，就此尘埃落定。
李万年用一个虚名和暂时的实权，兵不血刃地，便將广袤的西北之地，纳入了版图。
而他的目光，也隨之投向了最后那块，也是最复杂的一块拼图——
西南，理州。
……
西南，理州。
群山连绵，云雾繚绕，仿佛一片与世隔绝的秘境。
这里的地势，比岭南更加险峻，山路崎嶇，瘴气瀰漫。
大大小小数十个部族，散落在这片广袤的土地上，各自为政，互不统属。
其中，势力最大的，共有五股。
分別是理州东部的吐司女王阿古拉伊，南部的將军罗金，西部的將军吴图，北部的將军李傕，以及盘踞中部的將军郭汜。
这五股势力，常年征伐，彼此之间，有著错综复杂的恩怨情仇。
月光下，理州东部，吐司女王阿古拉伊的宫殿內。
这座用巨木和山石搭建而成的宫殿，充满了浓郁的异域风情。
一个身著华丽民族服饰，容貌绝美，气质却带著一丝英气的年轻女子，正凭栏而立，遥望著东方的夜空，眉宇间，带著一丝化不开的忧虑。
她，便是理州最负盛名的吐司女王，阿古拉伊。
年仅二十二岁，却凭藉著过人的智慧和手腕，在三年前，从几位叔伯手中，夺回了属於她父亲的吐司之位。
“女王，夜深了，山里风大。”
一个同样身著部族服饰的老嬤嬤，走上前来，为她披上了一件厚厚的毛皮披风。
“姆妈，你说，这天，是不是真的要变了？”
阿古拉伊轻声问道，声音里带著一丝迷茫。
就在五天前，她收到了潜伏在江南的商人，秘密送回的密报。
密报的內容，让她彻夜难眠。
那个名为李万年的东海王，以一种她无法想像的方式，摧枯拉朽般地，覆灭了江南的玄天道，和岭南的陈氏。
“钢铁的巨船，天降的雷火，杀人於里外的妖术……”
阿古拉伊喃喃自语，这些词汇，对她而言，就像是神话传说。
但她知道，这不是神话。
这是一个新的，更强大的捕食者，出现在了这片丛林里。
而他们这些所谓的理州雄主，在这头猛虎面前，不过是一群隨时可能被吞噬的羔羊。
“女王，您的智慧，是天神赐予的。”老嬤嬤安慰道，“无论天怎么变，您一定能带领我们族人，找到生路。”
“生路……”
阿古拉伊苦笑一声。
她知道，留给她的选择，並不多。
要么，像中原的那些军阀一样，选择投降。
要么，就凭藉理州这十万大山，负隅顽抗，然后被那无情的“天雷”，轰成齏粉。
“来人。”
阿古拉伊忽然转身，眼中闪过一丝决断。
“立刻派人，將这份密信，送往南边，罗金將军的营地。”
“记住，一定要亲手，交到罗金將军本人手上！”
罗金，是理州南部的军阀，也是她的表叔。
在五大势力中，罗金的兵力不算最强，但为人最为忠厚可靠，与阿古拉伊的部族，世代交好。
阿古拉伊知道，在这生死存亡的关头，罗金是她唯一可以信任，也唯一可能与她联手的盟友。
三日后。
罗金的军营，中军大帐。
一个身材魁梧，面容憨直的中年將领，正反覆看著手中的密信，眉头紧锁。
他便是罗金。
“將军，女王的信，您都看了三遍了。”
帐下，一个年轻的副將忍不住说道。
“这东海王，真有信上说的那么神？该不会是女王被什么人给骗了吧？”
罗金摇了摇头，將信纸小心地折好。
“阿古拉伊这孩子，从小就聪慧过人，从不打无准备之仗。她既然如此说，那便定是真的。”
他站起身，在大帐內来回踱步。
“天雷……铁船……我们，拿什么挡？”
他的心情，与当初的孙伯安等人，如出一辙。
都是深深的绝望。
就在这时，帐外亲兵来报。
“將军，女王派来的使者，求见。”
“快请！”
很快，一名阿古拉伊的心腹侍卫，被带了进来。
“將军，女王命我来问您，您……意下如何？”
罗金嘆了口气，挥手让帐內閒杂人等都退下，只留下那名副將和使者。
“你回去告诉女王，我罗金，和她的想法，一样。”
“战，是死路。降，是唯一的活路。”
使者闻言，面露喜色。
“但是，”罗金话锋一转，“我们该如何降？”
“是等著东海王打上门来，再开门投降？”
“还是……学那凉州的马宏远，先去把吴图、李傕、郭汜那三个混蛋给灭了，再献上整个理州？”
副將闻言，立刻道：“將军，我觉得第二个办法好！我们和女王联手，兵力也有四万多，未必不能……”
“糊涂！”罗金瞪了他一眼，“吴图、李傕、郭汜三人，虽然互有矛盾，但若我们动手，他们必然会联合起来对抗！”
“理州的地形，你也知道，打起仗来，易守难攻。这一仗，就算能打贏，没有一年半载，也休想结束！”
“等到我们辛辛苦苦打完了，东海王的大军也早就到了！届时，我们兵疲马乏，还谈什么功劳？”
“更何况，我们未必能贏！”
副將顿时哑口无言。
“那……那我们该怎么办？”
罗金看向使者，沉声问道：“女王，可有什么计划？”
使者躬身道：“女王说了，马宏远走的是『锦上添花』的路。而我们，要走『雪中送炭』的路！”
“雪中送炭？”罗金和副將都愣住了。
使者解释道：“女王说，东海王想要统一理州，最大的难题，就是不熟悉地形，不了解各部族的情况，很容易陷入山地战的泥潭。”
“而我们，就是他最好的『嚮导』！”
“我们现在就派出使者，带著我们的诚意和忠心，前往燕京！”
“我们告诉东海王，我们愿意做他的內应，为他的大军，带路！为他的大军，提供粮草！为他的大军，指明谁是朋友，谁是敌人！”
“如此一来，东海王平定理州的难度，將大大降低。而我们，就从一个被征伐的对象，变成了他平定理州的『功臣』！”
“等到理州平定之后，我们非但不会被清算，反而会因为这份『带路』之功，得到重用！”
“高！实在是高啊！”
罗金听完，忍不住拍案叫绝！
他终於明白，自己这位侄女的智慧，究竟有多么可怕。
她看的，不仅仅是战与降，更是如何在投降这件事上，將自己的利益，最大化！
“好！就这么办！”
罗金再无犹豫。
“我这就修书一封，盖上我的將印。你带上我的信，和女王的信，一起去燕京！”
“我再派我最得力的亲卫队长，率一百精锐，护送你们出理州！”
“告诉我那侄女，从今往后，我罗金，唯她马首是瞻！”
就这样，一封关係著整个理州未来命运的密信，在一个精干的使团的护送下，踏上了前往燕京的漫漫长路。
他们翻山越岭，躲过了一波又一波其他势力的哨探，终於在一个月后，抵达了那座传说中的，天下中心——
燕京城。
当理州使者，手持吐司女王和罗金將军的联名信，出现在议事大殿上时。
李万年刚刚处理完凉州马宏远的封赏事宜。
他看著眼前这个风尘僕僕，但眼神却异常坚定的理州使者，以及他呈上的那封锦缎包裹的信函，脸上露出了浓厚的兴趣。
这份来自遥远西南边陲的“礼物”，比他预想的，要来得更早，也更有趣。
议事大殿內，落针可闻。
所有人的目光，都聚焦在那位来自理州的使者，和他手中那封不同寻常的信函上。
李万年从王座上走下，亲自从使者手中接过了信。
他没有立刻打开，而是饶有兴致地打量著这位使者。
“你叫什么名字？”
“回……回王爷，小人名叫阿古达，是吐司女王陛下的侍卫长。”
阿古达虽然心中紧张得如同擂鼓，但面上却强自镇定，不卑不亢地回答。
“阿古达……”李万年点了点头，“一路辛苦了。”
“能为王爷效力，为女王分忧，不辛苦！”
“好一个不辛苦。”李万年笑了笑，这才慢条斯理地拆开了信封。
信中的內容，与慕容嫣然之前匯报的並无二致，但亲眼看到，感受又自不同。
那娟秀而有力的字跡，那谦卑却不失格局的言辞，让李万年仿佛能看到，在遥远的西南深山中，一位充满智慧与勇气的年轻女王，正为了自己部族的未来，进行著一场豪赌。
“有意思，真有意思。”
李万年看完信，將其递给了身旁的魏方白和陈平。
“都看看吧，看看我们这位理州女王，给我们送来了一份怎样的大礼。”
魏方白等人传阅之后，脸上都露出了讚许与惊讶的神色。
“王爷，此女王阿古拉伊，深谋远虑，目光长远，实乃女中豪杰！”陈平率先开口赞道。
“她此举，看似是冒险，实则是抓住了唯一的机会。將自己从一个待宰的羔羊，变成了我们手中一把可以撬动理州格局的利刃。”
“不错。”周胜也附和道，“有了她和罗金作为內应，我大军进入理州，便如虎添翼。可以极大减少伤亡，缩短征伐的时间。”
“王爷，臣以为，当立刻应允其请，並派遣大军，南下平乱！”
李万年没有立刻表態，而是看向了一直沉默不语的慕容嫣然和张静姝。
“嫣然，静姝，你们怎么看？”
慕容嫣然上前一步，嫵媚的眼中闪过一丝精光。
“王爷，臣妾以为，这阿古拉伊女王的投诚，是真心实意。因为她別无选择。”
“但真心，不代表没有野心。她今日能为了生存而投靠我们，他日，也可能为了更大的利益，而背叛我们。”
“所以，臣妾建议，我们可以扶持她，但绝不能完全信任她。”
“锦衣卫，必须在理州，布下我们自己的眼睛和耳朵，將所有的部族首领，都纳入我们的监控之中。”
“用人之道，在於制衡。此乃王爷您教导臣妾的。”
李万年满意地点了点头，慕容嫣然的分析，总是能切中要害。
他又看向了妻子张静姝。
张静姝温婉一笑，款款出列。
“夫君，嫣然姐姐说的是驭下之术，而妾身想说的，是治国之道。”
她顿了顿，声音清亮地说道：“理州地处偏远，民风彪悍，部族林立。单纯的军事征服和官员委派，恐怕很难长治久安。”
“妾身以为，在平定理州之后，我们不应废除其『吐司』制度，而是应该加以改良和利用。”
“我们可以册封阿古拉伊为『理州大吐司』，让她总领各部。但要削弱她的兵权，加强她的政务和民生管理权。”
“同时，我们要在理州，推行三件事。”
“第一，开办学堂，教授汉话、汉字，推广我中原文化，促进民族融合。”
“第二，修建道路，打通理州与外界的商路。让我们的商品流进去，让他们的特產流出来。用经济，將他们与我们，牢牢地捆绑在一起。”
“第三，也是最重要的一点。將『土豆』，这种高產作物，推广到理州的每一片山地。让他们吃饱肚子。”
“仓廩实而知礼节，衣食足而知荣辱。只要理州的百姓，能过上比以前好十倍、百倍的日子，他们自然会真心拥护我们的统治。任何人的野心，在吃饱饭的百姓面前，都將不堪一击。”
张静姝的一番话，掷地有声，格局宏大。
从军事、政治、经济、文化、民生等多个层面，为平定理州之后的长远治理，描绘出了一幅清晰的蓝图。
“好！说得太好了！”
李万年忍不住抚掌大讚。
“静姝之才，胜过十万大军！”
他走到张静姝身边，毫不避嫌地握住了她的手，眼中满是欣赏与爱意。
“就依你所言！”
他转身，目光扫过全场，声音中充满了不容置疑的威严。
“传本王令！”
“命，李二牛、孟令、王青山！”
三员大將闻声，轰然出列，单膝跪地。
“末將在！”
“本王命你三人，统帅陷阵营五千，神机营五千，新编第一军两万，共计三万精锐，携带神威將军炮五十门，虎蹲炮一百门，新式燧发枪一万支，即刻开赴理州！”
“王青山，为三军主帅，总揽全局！你的任务，是政治仗，要打得漂亮！扶持阿古拉伊，分化瓦解，以最小的代价，平定全州！”
“孟令，为前锋主將！你的神机营，是尖刀！要打出威风，让所有理州人都知道，什么是天兵下凡，什么是降维打击！”
“李二牛，为中军主將！你的陷阵营和两万大军，是铁锤！要稳住阵脚，隨时准备砸碎一切敢於顽抗的敌人！”
“此战，本王对你们只有一个要求！”
李万年顿了顿，眼中寒光一闪。
“三个月內，本王要看到理州全境，都插上我北府的黑龙旗！”
“遵命！”
三人齐声怒吼，声震大殿。
李万年又看向使者阿古达。
“阿古达，你即刻隨军返回。告诉你的女王，她的忠心，本王已经收到。待王师抵达，她便是本王在理州的第一功臣！”
“另外，本王会派一支百人的商队，携带丝绸、瓷器、茶叶和食盐，与你们同行。这是本王，送给你家女王的见面礼。”
阿古达激动得浑身发抖，他知道，自己女王的豪赌，赌贏了！
“小人……代女王陛下，谢王爷天恩！”
他重重地磕了一个头，额头触地，再也抬不起来。
安排完一切，李万年挥了挥手。
“都下去准备吧，三日后，燕京城外，本王要亲自为大军，擂鼓壮行！”
“是！”
一场决定西南命运的远征，就此拉开序幕。
三日后。
燕京城外，十里长亭。
三万北府大军，军容严整，杀气冲天，匯聚成一片黑色的钢铁森林。
五十门神威將军炮，如同蛰伏的巨兽，散发著冰冷的寒光。
李万年一身王袍，亲自登上高台，为即將出征的三位爱將，倒满了壮行酒。
“青山，二牛，孟令。”
“此去西南，山高路远，万事小心。”
“本王，在燕京，等你们凯旋！”
三人接过酒碗，一饮而尽，隨即重重地將碗摔在地上。
“请王爷放心！”
“不平理州，誓不回还！”
“咚！咚！咚！”
李万年亲自拿起鼓槌，重重地敲响了帅台之上的巨型战鼓！
鼓声如雷，传遍四野。
“出征！”
隨著王青山一声令下，三万大军，如同开闸的猛龙，浩浩荡荡地，向著遥远的西南方，开拔而去。
那飘扬的黑龙旗下，是一个崭新时代的铁蹄，即將踏遍天下最后的角落。