第195章 哥萨克首领
    “终於忙完了。”伊利亚把七百六十弗罗林登记在册，疲惫地伸了个懒腰。
    总体来看，这场比赛扩大了总督府的影响力，吸引数千民眾过来参赛、观赛。
    比赛期间，伊利亚安排两个书吏在场內售卖酒水，从哥萨克的谈话中搜集有用信息，重点是哥萨克首领的喜好、性格与经歷。
    顿河边疆区下辖三十个哥萨克村落，时间流逝，陆续有罗斯移民迁来顿河下游。
    其中，大部分罗斯移民寻求帝国的庇护，他们被安排到陶里斯行省，成为农民或手工业者。少数移民不愿受到约束，他们居住在自由、危机四伏的旷野，从此成为新的哥萨克成员。
    “哥萨克、游牧民，没一个让人省心的。”
    去年，游牧民的增长趋势同样明显。金帐汗国解体之后，新崛起的五个汗国衝突不断，累计上万游牧民迁入占地广袤的顿河边疆区。
    对於这群落难同族，禿察等部落首领的看法惊人一致一接受零散难民，补充各部落的人口。然而，假如有新的部落迁来边疆区，必须拆散，防止他们影响原先部落的利益。
    “预计今年年末，边疆区的韃靼居民增加至七万，哥萨克数目不详，除了登记在册的三十个村落，还有一些零散的小型社群，无法详细统计。
    禿察整日游手好閒，剩余文官庸碌无为，派不上用场。唉，边疆区的大部分事务都压在我的肩膀上。”
    下一刻，外面传来敲门声，打断了伊利亚的抱怨。
    “进来。”
    书吏走进房间，报告一则来自北方的消息，“大人，鯡鱼村的哥萨克首领在打猎途中身亡，雅罗波尔克被推举为新首领，据说他用比赛奖金宴请全村，得到大多数成员的拥护。”
    又是这个酒鬼！
    伊利亚发现自己低估了雅罗波尔克的能力，他写下一道命令，要求新任首领过来宣誓效忠。
    出於某种直觉，他认为鯡鱼村的前任首领死因可疑，假如雅罗波尔克蔑视帝国的权威，伊利亚考虑用调查谋杀案的理由介入鲜鱼村，让民眾推举一个更听话的首领。
    五天时间过去，雅罗波尔克独自赶往灰羚羊镇，如今的他剃光了头髮，鬍鬚被剪短，只保留上嘴唇的两撇鬍鬚，曾经的醉鬼气质消散无踪，气质变得干练利落。
    雅罗波尔克牵著坐骑来到总督官邸的门前，向卫兵通报身份。十分钟后，卫兵带著新任首领进入官邸大厅，参加一场临时的效忠仪式。
    大厅內，总督、財政官、守备將军、法官、督主教尽数出场，由督主教主持仪式。
    按照流程，雅罗波尔克向一面巴列奥略旗帜行礼，宣誓从此效忠帝国，永不背叛。隨著他的名字被登记在册，这场简短的仪式就此结束。
    完事后，伊利亚把雅罗波尔克带回办公室谈话，“前任首领是怎么死的？”
    对方的反应很普通，“我不在现场，没有目睹事发经过。比赛结束之后，我带著一车烈酒返回村落，与相熟的村民饮酒作乐。
    某天中午，我和同伴们被叫醒，迷迷糊糊来到空地，参加新首领的推举仪式，直到那一刻，我才知道前任首领死了。
    我和前任首领关係普通，当时的想法是赶紧走完过场，然后继续回家喝酒，没想到有人喊出了我的名字，而且我的呼声竟然超过了其他人。就这样，我莫名其妙成为新任首领...
    “”
    谈话期间，雅罗波尔克表情自然，不像是一个刚刚经歷谋杀、夺权的哥萨克人。
    伊利亚提到下一个话题，“如果我向你打探其他首领的信息，你答应吗？”
    “当然愿意，我是您最忠实的朋友，这点小事不值一提。”
    这时，屋外的书吏送来一面方形铜牌，上面刻著新首领的名字、身份、简短的外貌描述。伊利亚示意雅罗波尔克收好这面铜牌，继续提了几个问题之后，允许对方离开官邸。
    经歷方才的谈话，伊利亚的內心仍然残存少许怀疑，但这些不重要了。
    帝国需要的是一个服从的哥萨克首领，做到这一点，帝国可以忽略某些罪行和缺陷。
    而且，哥萨克社会的权力结构鬆散，各定居点之间没有从属关係，即使雅罗波尔克心存异志，他也无法煽动一场波及甚广的叛乱。
    离开官邸，雅罗波尔克掏出腰牌，在耀眼的阳光下仔细端详。
    按照伊利亚的说法，这块腰牌是军官阶层的象徵，每个哥萨克首领自动成为预备役军官，每月领取一份工资，战时必须响应徵召。
    “维图斯皇帝真有钱。”
    他把腰牌揣入怀中，牵著韁绳走出灰羚羊镇。护城河的河水缓慢流动，反射著刺眼的白光，吊桥在马蹄的践踏下吱呀作响。
    离开弔桥，坐骑喷了个响鼻，惊起路边草丛的几只灰褐色蚱蜢，它们蹦躂著逃往远方。雅罗波尔克取出酒囊灌了两口，用衣袖抹了下嘴角，隨即翻身上马，沿著河岸向北疾驰。
    城镇附近开垦大片耕地，这里遍布肥沃的黑土壤，不远处是河流，属於绝佳的农业区。此时，部分韃靼人顶著烈日，正在田间照料那些茁壮生长的大麦，从游牧民转变成为定居耕作的农民。
    坐骑跑了一段距离，道路两侧的农田逐渐消失，进入一望无际的旷野。雅罗波尔克回头张望，灰羚羊镇只剩一个模糊的轮廓，依稀能够分辨出教堂的高耸尖顶。
    “一群逐渐罗马化的韃靼人。”
    他嘟囔一句，隨即鬆开韁绳，任由坐骑在广阔无垠的草地上奔跑，热风迎面而来，汗水顺著脸颊向下流淌。
    偶尔，顿河岸边的树丛闪过一头野鹿的身影，雅罗波尔克今天心情不错，决定放过这些猎物。坐骑沿著河岸走走停停，傍晚时分回到鯡鱼村。
    村落外围正在施工，居民把柵栏向外挪出一段距离，扩展整个村落的面积。后续，这部分空地被用於修建房屋，容纳从顿河上游迁徙而来的逃亡农奴。
    现阶段，顿河下游地广人稀，哥萨克定居点欢迎逃亡农奴的到来。新成员的加入没有任何门槛，也没有所谓的试用期，可以尽情享受这片“无主之地”的自由。
    代价是，他们需要独自应对游牧部落的侵袭。
    有个哥萨克人询问：“首领，灰羚羊镇有什么消息？皇帝今年是否攻打诺盖汗国和卡西姆汗国？”
    面对族人的询问，雅罗波尔克摇头，“我没听说这事。不过，皇帝有意组建一支哥萨克劫掠队，跟隨海军行动，劫掠黑海南岸的突厥人定居点，你们可以自行报名。”
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